Le projet VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) de la NASA a été stoppé. Ce petit rover devait se rendre en fin d’année 2025 sur le pôle sud de la Lune pour rechercher de potentielles ressources en eau.
Dans un communiqué datant du 17 juillet 2024, la NASA a annoncé l’arrêt du projet VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Ce rover, bien que déjà assemblé, ne partira pas sur la Lune en quête de glace. L’augmentation récente des coûts de plus de 30%, les retards dans la date de lancement et les éventuels risques liés aux montées supplémentaires des coûts, sont les arguments mis en avant par l’agence gouvernementale spatiale pour l’annulation de cette mission.
Un lancement repoussé et trop coûteux
Le rover devait partir initialement fin 2023. Un premier report avait repoussé cette date à la fin d’année 2024, pour laisser plus de temps pour des tests sur l’atterrisseur Griffin d’Astrobotic, qui devait embarqué le rover. Puis de nouveaux retards ont à nouveau reporté le lancement à septembre 2025, avec une estimation des coûts à plus de 600 millions de dollars. Bien que cette décision soit rude pour l’agence, elle commente dans son communiqué que « la poursuite de VIPER entraînerait une augmentation des coûts qui menace d’annuler ou de perturber d’autres missions CLPS ». Les missions CLPS (Commercial Lunar Payload Services) correspond à un programme mené par la NASA, en lien avec des entreprises américaines de tailles variables, pour des envois d’atterrisseurs accompagnés de rover sur le pôle sud de la Lune dans le cadre de recherches scientifiques.
La recherche d’eau sur la Lune n’est pas pour autant abandonnée. En effet, Nicola Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques à la NASA, a expliqué que « l’agence a prévu toute une série de missions pour rechercher de la glace et d’autres ressources sur la Lune au cours des cinq prochaines années. Notre démarche consistera à exploiter au maximum la technologie et les travaux réalisés dans le cadre de VIPER, tout en préservant les fonds essentiels pour soutenir notre solide portefeuille lunaire. ». Au quatrième trimestre 2024, le Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) devrait permettre de prendre le relais de cette mission avortée pour la recherche de glace, entre autres. VIPER sera démanteler et ses composants seront réutilisés pour d’autres rover ou proposés à l’industrie américaine et aux divers partenaires.
Pour ce qui est du lancement de l’atterrisseur, celui-ci poursuivra tout de même sa mission pour tester l’efficacité des moteurs et ses capacités d’atterrissage avec une charge factice •
Rédigé par François Terminet.
Image : Le VIPER de la NASA – abréviation de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover – est assemblé dans la salle blanche du Johnson Space Center de l’agence. Crédit : NASA
